Un paysage scintillant sous une légère couche de givre peut ressembler à un conte de fées—au cœur de l'hiver, bien sûr. La vue de ces cristaux gelés peut donner des frissons à tout jardinier qui s'est laissé prendre au dépourvu. Qu'il souligne la fin du printemps ou annonce l'arrivée imminente de l'hiver, le gel pénètre sans scrupule dans vos plantes jusqu'à leurs racines.

Heureusement, une gelée tardive ou précoce ne doit pas nécessairement sonner le glas de votre jardin. Si vous connaissez les dates du premier et du dernier gel de votre région, si vous savez comment couvrir vos plantes et gardez un œil sur la météo, vous pouvez les protéger des nuits les plus froides.

Qu'est-ce que le givre ?

Le givre est la couche de cristaux blancs ou gris que vous voyez apparaître sur vos fenêtres, votre pelouse, vos arbres, vos arbustes ou (horreur!) vos plantes de jardin. Cela se produit lors de nuits claires et humides, lorsque la température de l'air descend rapidement en dessous de 0 °C. La vapeur d'eau gèle et forme les cristaux de glace que vous voyez sur les surfaces, mais elle provoque également la formation de cristaux de glace à l'intérieur des cellules végétales. Oh non, pas vrai ?

Certaines plantes établies peuvent survivre à une légère gelée, c'est-à-dire lorsque la température oscille entre -2 °C et 0 °C pendant quelques heures. Des cultures comme les épinards et le chou frisé apprécient même cette température froide (leur goût est meilleur si elles ont subi une légère gelée d'automne). En revanche, lorsque la température descend sous -4 °C pendant au moins 4 heures, on parle de gelée sévère ou de gelée meurtrière, car elle tue la plupart des plantes.

Même si vous avez la chance de vivre dans une région où il est possible de jardiner à l'année, des baisses de température et de légères chutes de neige ne sont pas exclues, il est donc bon de s'y préparer.

Puis-je prévenir les dommages causés par le gel ?

Suivre la météo de près est le meilleur moyen de ne pas se faire surprendre par le gel. Un entretien régulier du jardin peut également aider les plantes à faire face à des chutes de température brutales. Les plantes en santé sont mieux préparées à affronter les intempéries, assurez-vous donc que les vôtres soient bien fertilisées et arrosées dès le début de la saison de croissance. Tous les 3 mois, fertilisez vos plantes avec l'engrais pour plantes tout usage Miracle-Gro® Shake 'N Feed® 12-4-8. Cela les aidera à développer des racines robustes et à mieux réagir aux conditions moins favorables.

Couvrir vos plantes peut faire augmenter la température autour d'elles de près de 4 ºC, ce qui peut être décisif pour leur sort : vos plantes vont-elles geler ou non ? La solution la plus facile est de construire un simple abri à cerceaux pour les couvrir. L'abri peut non seulement contribuer à garder vos plantes au chaud en cas de gel, mais aussi au sec quand c'est très humide et à l'ombre quand le soleil est brûlant. Les couches froides et les serres portatives sont aussi à envisager. Les deux contribuent également à prolonger la saison de croissance, ce qui est idéal si vous jardinez sous un climat plus frais.

Comment puis-je me préparer au gel ?

Les météorologues émettent généralement des alertes de gel la veille de la chute prévue des températures, ce qui vous laisse un peu de temps pour vous préparer. Si le gel menace de s'abattre sur vous, prenez les mesures suivantes.

• Arrosez vos plantes vers midi. Un sol humide peut absorber un maximum de lumière et emmagasiner la chaleur du soleil avant la tombée de la nuit et de cette chère gelée. Attention de ne pas trop arroser—vous devez humidifier le sol, mais pas le détremper.
• Étendez du paillis. Vous savez, ce produit qui donne un beau look à votre jardin ? Il aide aussi le sol à conserver sa chaleur. Étendez une couche de paillis de 10 à 15 cm sur tout le sol découvert. Évitez toutefois les tiges de vos plantes—le paillis doit se trouver à au moins 10 cm de distance des plantes.
• Récoltez les légumes matures. Vos légumes matures ne se transformeront pas en produits surgelés si vous les laissez sur les plants. Les chances pour qu'ils finissent dans le bac à compost au retour des températures plus clémentes sont bien plus grandes.
• Rentrez vos contenants à l'intérieur. Déplacez ce que vous pouvez dans le garage, le cabanon ou le sous-sol—tout endroit qui protège vos plantes de l'air glacial, mais qui n'est pas trop chaud pour éviter les chocs. (Conseil de pro : Assurez-vous que vos plantes sont exemptes d'insectes ou de maladies avant de les déplacer à l'intérieur, vous éviterez ainsi de contaminer vos plantes d'intérieur.) Si vous ne pouvez pas rentrer les contenants à l'intérieur, serrez-les les uns contre les autres pour retenir la chaleur et couvrez-les d'un drap ou d'un autre tissu léger.
• Protégez les plantes isolées. Renversez des bols, des seaux, des paniers (sans osier) ou d'autres objets pour recouvrir vos plantes, en faisant attention de ne pas écraser le feuillage ou casser les tiges. Cela fonctionne particulièrement bien pour toutes les fleurs qui agrémentent votre paysage. Assurez-vous que vos abris descendent jusqu'au sol en tenant compte de la hauteur de chaque plante. Ajoutez du poids avec une pierre ou une brique.
• Couvrez vos plates-bandes à la tombée de la nuit. Utilisez de grands draps, des serviettes ou des couvertures pour créer une tente improvisée pour les plates-bandes ou les parterres de fleurs. (Évitez le plastique, il est un mauvais isolant et ne protégera pas bien vos plantes.) « Bordez » les plantes en descendant les couvertures jusqu'au sol. Gardez les couvertures assez hautes pour permettre à l'air de circuler entre vos plantes. Si le vent risque de souffler fort, ancrez fermement les coins et les bords avec des piquets, des broches ou des objets lourds. (Pour les jardins en pleine terre, vous pouvez ancrer des rangées ou des sections au lieu de l'ensemble de la plate-bande). Ajoutez des piquets sous la couverture pour la soutenir et éviter d'écraser les plantes plus hautes. Recouvrez les nouveaux semis et les plantes fragiles de papier journal, en le posant délicatement et en fixant les coins.

À quoi ressemblent les dommages causés par le gel ?

Les dommages causés par le gel peuvent apparaître n'importe où sur une plante : feuillage, tiges, fleurs, fruits et même racines. Vos plantes auront l'air détrempées, molles ou ratatinées et leur belle couleur verte peut tourner au brun ou au noir. Certaines feuilles peuvent paraître transparentes ou délavées. Au retour du temps doux, les feuilles peuvent se dessécher et se recroqueviller.

Les légumes endommagés par le gel peuvent avoir des taches, être brunis, cloqués, craquelés ou mous, ou donner l'impression d'avoir été trempés dans l'eau. Certains, comme les brocolis et les navets, peuvent dégager une mauvaise odeur une fois décongelés.

Comment puis-je sauver les plantes endommagées par le gel ?

Plusieurs plantes peuvent survivre au gel, mais c'est impossible pour d'autres malheureusement (les plantes fragiles avec de nouvelles pousses sont les plus susceptibles de geler). Lorsque le soleil sort, enlevez les couvertures et ressortez vos contenants à l'extérieur pour que vos plantes puissent profiter de la lumière du soleil et de l'air frais. Puis, suivez ces quelques conseils.

• Ne taillez pas tout de suite les plantes endommagées par le gel. Les branches et les feuilles mortes peuvent protéger la plante pendant qu'elle guérit, et certaines plantes se débarrassent seules des feuilles endommagées. Si certaines parties de votre plante semblent vivantes, donnez-leur une chance de récupérer avant de les tailler. Vous pouvez tailler dès que vous voyez de nouvelles pousses.
• Ne fertilisez pas les plantes endommagées par le gel. Même si votre jardin a l'air triste, résistez à l'envie de donner un coup de pouce à vos plantes jusqu'à ce qu'elles soient remises sur pied. Elles doivent concentrer leur énergie à guérir, et non à générer de nouvelles pousses. Une bonne règle de base est d'attendre 2 semaines après le gel avant de recommencer à fertiliser.
• Continuez d'arroser votre jardin. L'arrosage après une gelée peut contribuer à dégeler le sol et aider les plantes à se rétablir. Les vivaces endommagées par le gel peuvent paraître mortes, mais leurs racines peuvent être saines. Maintenir un sol humide aidera à isoler leurs racines et à les garder en vie.
• Gardez espoir ! Donnez quelques jours aux annuelles avant de décider de les garder ou non, et laissez les plantes vivaces en terre. Déposez les plantes qui ne se rétabliront pas et les légumes non comestibles sur votre tas de compost pour éviter qu'ils attirent des parasites ou des maladies. S'il encore assez tôt dans la saison, n'hésitez pas à replanter !

Si, malgré tous vos efforts, les dommages répétés causés par le gel vous frustrent, vérifiez vos choix de plantes pour vous assurer qu'elles correspondent bien à votre zone de rusticité. Les plantes annuelles et vivaces robustes peuvent pousser dans des zones sujettes au gel et aux variations de température, tandis que les plantes sensibles préfèrent des conditions de croissance plus chaudes et plus constantes. Les plantes indigènes sont idéales, car elles sont adaptées aux conditions de votre région. Essayez de cultiver d'autres plantes la saison prochaine, vous pourriez découvrir de nouveaux coups de cœur. (Considérez que c'est le bon côté de la chose).

En gardant un œil sur le bulletin météo local et en ayant quelques vieux draps (et autres outils) à portée de main, vous pouvez faire face à une nuit de gel avec confiance en conservant vos plantes bien au chaud. Si vous êtes bien préparé, ces cristaux de glace n'ont aucune chance contre votre jardin !